Conan l’audacieux

John Maddox ROBERTS (1947-2024)

États-Unis, 1989, Conan The Bold

Fleuve noir, coll. « Conan », 1994, 224 p.

Écrit et publié juste avant Conan l’arnaqueur, Conan l’audacieux prend place dans la jeunesse du Cimmérien, alors tout juste âgé de 17 ans. On apprend à cette occasion qu’il s’est déjà rendu en territoire picte, et qu’il a même sympathisé avec un de ses guerriers, lui-même en rupture de ban. Un épisode qu’il est toutefois difficile d’harmoniser sans problème avec le canon howardien. Mais l’essentiel n’est pas là. Soigné par une famille de fermiers cimmériens, Conan découvre, à son retour d’une expédition de chasse, que ses bienfaiteurs ont tous perdu la vie à la suite d’un raid mené par des chasseurs d’esclaves menés par Taharka de Keshan. Débute alors pour Conan une vengeance qui va l’emmener dans les royaumes voisins, sur la piste des assassins. Vous trouvez que tout cela manque cruellement d’originalité ? C’est vrai, jusqu’au moment où le barbare croise la route de Kalya-la-folle.

Cette guerrière nourrit elle aussi un désir ardent de vengeance, qui se porte sur l’un des bandits recherchés par Conan. Et si le lecteur pense forcément à Sonja la rousse, d’autant qu’elle aussi est équipée d’une épée et d’une dague, Kalya en est relativement éloignée, avec son bandeau sur l’œil et son bras gauche équipé afin de lui servir d’instrument de parade. Le duo finit par retrouver la trace de Taharka et de sa bande à Croton (sic), un repaire de malandrins situé à la frontière entre l’Aquilonie et la Némédie. Ils s’y sont lancés dans le business des esclaves combattants, ce qui nous vaudra une scène épique d’affrontement dans une fosse entre Kalya et Conan d’un côté, trois hommes de Taharka de l’autre.

Un élément vient toutefois jouer les trouble-fête dans cette quête de vengeance : un prêtre des Grands Anciens. Selon ses dires, Conan et Taharka sont tous deux marqués par le destin, des figures ayant le potentiel de changer la face du monde hyboréen, mais là où le premier l’accompagne dans son temple, ce qui nous vaut une plongée dans le passé faisant le lien entre Conan et Kull, le second lui assène des coups de poignard mortels. Qu’importe, ses fidèles créatures lui apportent la capacité de ressusciter ! De quoi alimenter la soif de vengeance d’un foyer supplémentaire.

L’action se déplace ensuite en Ophir, en même temps que la sphère des activités de Taharka. Conan et Kalya font à cette occasion la connaissance d’une troupe d’acrobates, sympathisant avec un couple de saltimbanques. Cette fibre humaine ajoute un élément supplémentaire aux motivations du couple guerrier, concentré sur leur objectif : retrouver et éliminer Taharka et ses deux lieutenants, dont Axandras, le bourreau de Kalya lorsqu’elle n’était qu’une enfant. Mais cette histoire se révèle décidément sans fin, puisque l’action se déplace une nouvelle fois, en Stygie. Et si les intrigues y connaissent leur dénouement, on ne peut manquer de trouver que ce Conan l’audacieux fait voyager Conan dans bien trop de contrées diverses, alors qu’il est seulement à l’aube de sa vie aventureuse.