Les brigades du Steam : le bras de fer

Etienne BARILLIER & Cécile DUQUENNE

France, 2019

ActuSF, 350 p.

Ce sont deux auteurs passés maîtres dans l’art du steampunk qui se sont associés pour engendrer ce nouveau roman : Etienne Barillier, à la fois expert (Le Guide steampunk) et créateur (le bel album La France steampunk), et Cécile Duquenne, écrivaine ayant signé la trilogie des Foulards rouges chez Bragelonne.

Dans un étrange et ironique parallèle, Les Brigades du Steam gravitent autour d’un duo d’enquêteurs des deux sexes. D’un côté, Auguste Genovesi, tout frais émoulu des Brigades mobiles – celles du Tigre, alias Georges Clemenceau –, profondément attaché à sa mère, et désireux de faire ses preuves ; de l’autre, Solange Chardon de Tonnerre, militaire et espionne aguerrie, mais qui a perdu son ancien coéquipier et se retrouve augmentée d’un bras artificiel sans l’avoir réellement désiré.

Dans cette France de l’avant-Première Guerre mondiale, la technologie a connu certaines accélérations, dans la plus pure tradition du canon steampunk. Mais ce n’est pas là ce qui intéresse au premier chef les auteurs. Ils préfèrent développer en profondeur leurs personnages, deux individus appartenant à des minorités souvent victimes de préjugés – les immigrés, les femmes – gonflés de patriotisme et de désir d’en découdre. Un choix profondément ancré dans notre époque, et qui ressemble à un désir d’intégration plus ou moins contrarié. Solange semble en effet être au cœur d’une affaire d’envergure, elle qui a été victime d’une attaque massive de forces mécaniques non identifiées au cœur même du Quai des Orfèvres. Dans cet univers d’humanité augmentée – déjà ! – et de course aux armements visant des soldats robots, l’espionnage gangrenant le cœur même de la France promet de dépasser en gravité la tragédie de l’affaire Dreyfus.

Le problème de ce roman, c’est qu’il tarde à véritablement démarrer, l’intrigue ne se dessinant que très progressivement. La faute à la volonté des deux auteurs de brosser au mieux le tableau de leurs deux personnages. La dernière partie s’avère plus intense, autour d’une course poursuite automobile à près de 70 km/h (époque oblige !!), et d’un combat à bras nus foncièrement épique, ce qui augure du meilleur pour la suite. En effet, Les Brigades du Steam semblent vouloir opter pour le format de la série [1], autorisant à voir ce premier volet comme un pilote. Mais comparativement à d’autres réalisations récentes du genre – citons en particulier les deux tomes de L’Héritage du Docteur Moreau de Jean-Claude Renault – il s’avère en l’état être un cran en dessous. Il conviendra de voir ce que donnera la série sur la longueur, en souhaitant qu’elle ne soit pas annulée à l’orée de cette première saison !